人体消化道中生存着1000多种微生物，其总质量超过了1千克。最近的研究显示，这一旺盛的生态系统在人体的健康中扮演了一个重要角色，甚至能够对肥胖产生影响。去年，英国伦敦皇家学院的生物化学家Jeremy Nicholson和瑞士洛桑市Nestlé研究中心的一个研究小组发现，用人体微生物替代小鼠消化道中的微生物，能够导致小鼠的代谢作用产生广泛变化。然而，科学家依然怀疑益生菌具有类似的作用，这是因为携带益生菌的食物只能向原生的几十万亿个细菌中加入“可怜的”几十亿个外来细菌。

　　在这项新的研究中，Nicholson的研究小组重新采用了携带人体消化道微生物的小鼠。研究人员在这些啮齿动物的食物中添加了一种溶液，这种溶液分别包含有两种乳酸菌，它们存在于酸奶和婴儿配方奶中。而对照组的小鼠则用盐水作为替代物。

　　两周后，研究小组对小鼠的新陈代谢特征进行了研究，分析了动物的粪便、尿液、血样、肠道内含物及肝脏组织。结果表明，尽管这3组小鼠的肠道微生物成分只产生了细微的变化，但动物的新陈代谢特征——包括不同的血液胆固醇指标以及肝脏中的氨基酸水平——却出现了巨大的差异。研究人员在1月15日出版的《分子系统生物学》杂志上报告了这一研究成果。

　　Nicholson说，特别需要指出的是，益生菌对胆汁酸能够产生影响，后者有助于小肠对脂肪的吸收。Nicholson强调，益生菌阻碍了胆汁酸的功能，使其很难帮助动物吸收脂肪，而这也让动物变得更加苗条。至于相对数量较少的外来微生物如何产生这种戏剧性的影响，Nicholson认为，这可能是由于“本地”细菌的信息交流所致。他说，“消化道细菌能够彼此‘交谈’”，因此尽管它们的相对数量较少，但“益生菌能够对其他细菌产生巨大影响”。

　　英国雷丁大学的微生物学家Glenn Gibson认为，这项研究工作“非常彻底”，并且预示着利用微生物干涉治疗新陈代谢紊乱的一个光明和具有革命意义的未来。但他也指出，与人体消化道相比，试验中的小鼠肠道未免过于简单。Gibson表示：“我们无法改变人体的遗传特征，但是如果能用消化道细菌的细微变化改变人体的新陈代谢机制，那将非常令人期待。”